Хребет на япете «выпал из космоса»

Международная команда исследователей из Университета Брауна в Род-Айленде (Brown University, Providence, Rhode Island) и Лунно-Планетного Института в Техасе (Lunar and Planetary Institute, Houston, Texas) высказала предположение, что экваториальный горный хребет на сатурнианском спутнике Япете имеет экзогенное происхождение. Эти выводы базируются на его трехмерных моделях, созданных учеными, и на результатах анализа типов присутствующих на нем горных пиков.

Япет третий по величине из более чем 60 известных спутников Сатурна — примечателен двумя своими особенностями. Одной из них является странное распределение темного и светлого материала по его поверхности. Другая, до сих пор вызывавшая бурные дискуссии в среде планетологов, связана с протяженной горной грядой в экваториальной области спутника. Ученые были озадачены ее происхождением: эта небольшая луна не имеет никаких предпосылок к появлению такой формации — например, подвижных тектонических плит, вулканической или конвективной активности и прочих эндогенных процессов. Проведенный топографический анализ, выявивший преимущественно треугольную морфологию с уклонами, достигающими в некоторых случаях 40°, позволил исследователям предположить, что горы «пришли сверху» — другими словами, они имеют экзогенное происхождение.

Чтобы получить более полное представление об экваториальной горной цепи, исследовательская группа построила ее 30-модели на компьютере, добросовестно воссоздав по данным космического аппарата Cassini миниатюрную копию структуры высотой почти20 км, шириной до160 кми протяженностью1300 км. После создания такой миниатюры начались систематические измерения формы пиков — именно эти элементы могли, по мнению специалистов, таить в себе важную информацию о происхождении хребта. Ученые обнаружили, что форма большинства пиков соответствовала предположению о том, что их образование не могло быть инициировано естественными геологическими процессами. Наоборот, крутизна их склонов хорошо объясняется механизмом, когда формирование пика определяется законами свободного падения. Именно в этом случае представляется возможным появление одной из особенностей исследованных возвышенностей — многообразия их форм, которого нельзя ожидать в случае «нормальной» геологической активности. К тому же для образования пиков столь большой высоты явно недостаточно мощности возможных вулканических процессов на Япете. Поэтому теперь планетологи утверждают, что горная гряда, вероятнее всего, является частью материала кольца, сформировавшегося вместе со спутником и впоследствии выпавшего на его поверхность.

Вопрос о происхождении собственно кольца пока не ясен. Скорее всего, оно возникло в результате столкновения спутника с более мелким «собратом» или двух небесных тел в его ближайших окрестностях. Из образовавшихся обломков сформировалось временное кольцо в экваториальной плоскости Япета, которое в течение длительного времени под воздействием гравитационного поля этой сатурнианской луны выпадало на ее поверхность. Такая гипотеза, отмечают ученые, также объясняет заметную эллиптичность орбиты Япета и синхронизацию его орбитального движения с вращением вокруг своей оси.