Еще один «свежий» ударный кратер

На изображениях, полученных американским зондом Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), обнаружен самый большой марсианский ударный кратер, образовавшийся после начала исследований планеты с применением орбитальных аппаратов. Это означает, что в распоряжении исследователей имеются снимки как кратера, так и «ровного» участка местности до его возникновения. Диаметр новой импактной структуры равен почти половине футбольного поля. Впервые она была зарегистрирована на фотографиях, сделанных в марте2012 г.

По мнению ученых, падению на поверхность планеты небесного тела с последующим образованием непосредственно кратера предшествовал взрыв метеороида в марсианском небе, вызванный его интенсивным нагреванием при пролете через разреженную планетную атмосферу — подобный взрыв, только на большей высоте, в прошлом году имели возможность наблюдать жители Челябинска и его окрестностей. Воздействие взрывной волны привело к потемнению марсианской почвы на участке поперечником примерно8 км. Потемневшее место четко просматривается на снимках, полученных с помощью камеры Mars Color Imager (MARCI) аппарата MRO, называемой также «погодной камерой».

MARCI и телескопическая система Context Camera (СТХ) на борту MR0 управляются подразделением компании Malin Space Science Systems в калифорнийском Сан-Диего, создавшим эти оптические инструменты. Заместитель главного исследователя камеры MARCI Брюс Кантор (Bruce Cantor) с самого начала функционирования орбитального аппарата осуществляет тщательный анализ результатов ее наблюдений. Целью его поисков является исследование пылевых бурь и других погодных явлений на Марсе. После анализа изображений Кантор публикует еженедельные отчеты о погоде на Красной планете и помогает операторам солнечных батарей марсохода Opportunity составлять планы работ с учетом прохождения марсианских бурь, возникновение и развитие которых приводит к падению энергообеспечения ровера.

Около двух месяцев назад ученый заметил на одном из снимков небольшое темное пятно в районе экватора. Внимательная трассировка событий (при наличии базы данных ежедневных наблюдений) помогла точно датировать его появление: до 27 марта пятна не существовало, а уже 28 марта, на следующий день, оно появилось. После того, как факт образования нового кратера на поверхности планеты установили совершенно достоверно, был проведен детальный анализ всех данных, полученных с использованием камеры СТХ, и примерно 400 снимков камеры High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), имеющей более высокое разрешение.

На снимках HiRISE удалось обнаружить около дюжины мелких кратеров вблизи двух более крупных, видимых на изображении, полученном камерой СТХ. Они, скорее всего, возникли при падении фрагментов взорвавшегося метеороида или при вторичном воздействии вещества, выброшенного при образовании главного кратера. Кроме того, на фотографиях, сделанных камерой HiRISE, заметно множество структур оползневого характера, вызвавших потемнение склонов в окрестностях места падения. Дополнительная съемка, проведенная в мае2014 г., позволила построить трехмерную картину местности.

Самая большая воронка имеет слегка удлиненную форму и размеры 48,5×43,5 м. Она довольно мелкая по сравнению с другими свежими кратерами. Размеры объекта, врезавшегося в поверхность, составляли от 3 до5 м, что на треть меньше оценок поперечника «челябинского болида». Поскольку марсианская атмосфера намного разреженнее земной, космическим телам сопоставимого размера значительно проще «пробить» всю ее толщу и достичь поверхности Марса, образуя крупные кратеры.

Исследования недавно возникших ударных структур предоставляют ученым ценную информацию о масштабах столкновений и о веществе глубинных слоев, выбрасываемом на поверхность планеты при взрыве. Также они помогают вести статистику астероидоподобных тел различных размеров, «залетающих» в окрестности марсианской орбиты.