Инфракрасные снимки транснептуновых объектов

Астрономы продолжают обработку данных, полученных при наблюдениях обсерваторией Herschel малых тел Солнечной системы, «обитающих» за орбитой Нептуна, на расстоянии 4,5-7,5 млрд км от Солнца.

Транснептуновые объекты (TNO) представляют собой крайне холодные тела — их температура не превышает -230°С. Среди них выделяются четыре наиболее крупных объекта, отнесенных к категории «карликовых планет»: Плутон (134340 Pluto), Эрида (136199 Ens), Хаумеа (136108 Haumea) и Макемаке (136472 Makemake).

В видимой части спектра эти объекты излучают очень слабо, но их без труда «видел» Herschel, проводивший наблюдения в диапазоне от дальней инфракрасной области до миллиметровых волн. За четыре года активного функционирования он зарегистрировал тепловое излучение 132 TNO из почти 1400 известных. Эти наблюдения позволили определить их размеры и альбедо (отражательную способность поверхности), которые невозможно измерить иными способами. Ученых поразило разнообразие этих небесных тел. Их размеры составляют от 50 до2400 км. Два объекта — Хаумеа и Варуна — имеют отчетливо удлиненную форму; многие из них обладают собственными спутниками.

Информация об отражательной способности позволит распределить «транснептуны» по степени разнородности поверхностного состава: низкое альбедо характерно для поверхностей, покрытых темным веществом (органическими соединениями, часто имеющими красноватый или коричневый цвет), в то же время альбедо, близкое к единице, предполагает наличие чистых льдов.

Считается, что TNO содержат одни из самых «нетронутых» образцов вещества, оставшихся от эпохи формирования планет. Исследование пространства за орбитой Нептуна предоставляет ученым новые данные для тестирования различных моделей формирования и эволюции Солнечной системы.