Новые сюрпризы атмосферы Плутона

Согласно результатам исследований, проведенных группой ученых из Университета Вирджинии (University of Virginia, Charlottesville), далекая карликовая планета Плутон и ее крупнейший спутник Харон, по-видимому, имеют общую газовую оболочку, состоящую в основном из азота. Об этом свидетельствуют итоги компьютерного моделирования атмосферной динамики.

Исследования, проведенные в 80-х годах прошлого века, уже допускали такую возможность, но тогда астрономы исходили из того, что главным атмосферным газом на Плутоне является более легкий метан, молекулы которого преодолевают слабую гравитацию карликовой планеты даже в условиях царящих на ней сверхнизких температур. Позже выяснилось, что на самом деле плутонианская атмосфера в основном состоит из азота. Сравнительно недавно удалось установить, что она, тем не менее, обладает большой протяженностью — отдельные молекулы прослеживаются на расстояниях до3000 кмот поверхности. Теперь в распоряжении ученых имеются более точные модели, показывающие, что атмосфера карликовой планеты может быть теплее, чем считалось ранее, и кинетической энергии значительной части составляющих ее молекул должно хватить, чтобы «долететь» до Харона, удаленного от Плутона менее чем на 20 тыс. км. Если полученные результаты подтвердятся, эти небесные тела станут первым достоверно известным примером «перетекания» атмосферы с центрального планетоподобного тела на его спутник и обратно.